El ejercicio intenso no parece reducir la esperanza de vida como se pensaba, según un estudio publicado en el ‘British Journal of Sports Medicine’ que analizó la longevidad de los 200 primeros atletas que corrieron una milla en menos de 4 minutos.

Aunque el ejercicio moderado regular es fundamental para un envejecimiento saludable, se ha creído durante mucho tiempo que someter al cuerpo a sesiones de resistencia extrema podría ser perjudicial y reducir la esperanza de vida, afirman los investigadores. Sin embargo, el estudio revela que estos atletas viven varios años más que la población general.

Los autores destacan que las repetidas sesiones de esfuerzo máximo que realizan los corredores de milla los convierten en un grupo ideal para evaluar el impacto del ejercicio intenso extremo en la longevidad.

Por ello, se analizó un conjunto de 1.759 atletas que habían corrido una milla en menos de 4 minutos hasta junio de 2022, y se extrajeron datos de los 200 primeros en lograrlo, con fundamentos como que su edad sería comparable o superior a la esperanza de vida típica de su generación.

Se llevó a cabo un seguimiento de la longevidad de estos corredores, con información pública desde la fecha de su primer intento exitoso de correr la milla en menos de 4 minutos hasta alcanzar los 100 años, finales de 2023 o su fallecimiento. Esto permitió calcular la diferencia media en la esperanza de vida entre ellos y la población general, y así emparejar por edad, sexo y nacionalidad.

Esta diferencia se calculó restando la esperanza de vida promedio de la población general de los años de vida observados de cada corredor. Luego, se promedió esta cifra entre los 200 atletas.

Los primeros 200 corredores que lograron completar una milla en menos de 4 minutos abarcaban un periodo de 20 años, de 1954 a 1974, y provenían de 28 países de Europa, Norteamérica, Oceanía y África. Nacieron entre 1928 y 1955, y tenían una edad promedio de 23 años al realizar esta hazaña, con tiempos que variaban entre 3:52,86 y 3:59,9 minutos.

De este grupo, 60 (30%) habían fallecido, mientras que 140 estaban vivos en el momento del análisis. La edad promedio al fallecer era de 73 años, aunque variaba entre 24 y 91 años. Por otro lado, la edad promedio de los corredores supervivientes era de 77 años, con un rango de 68 a 93 años.

La mayoría de las causas de muerte de los atletas eran desconocidas, pero de los siete que fallecieron antes de los 55 años, seis murieron por traumatismos o suicidio, y uno por cáncer de páncreas.

El análisis reveló que estos corredores vivieron, en promedio, casi 5 años más de lo esperado según las estimaciones de esperanza de vida, teniendo en cuenta el sexo, la edad, el año de nacimiento y la nacionalidad. En particular, aquellos que lograron su primer intento exitoso en la década de 1950 vivieron en promedio 9 años más que la población general, con un periodo medio de seguimiento de 67 años. Los que lo lograron en las décadas de 1960 y 1970 vivieron 5,5 años y casi 3 años más, respectivamente, durante periodos medios de seguimiento de 58 y 51 años.

Los investigadores sugieren que la mejora general en la esperanza de vida, atribuible a avances en diagnóstico y tratamiento de enfermedades, podría explicar esta tendencia. Sin embargo, reconocen que no tenían información sobre los hábitos de ejercicio a lo largo de la vida de los corredores, lo que impidió determinar la relación exacta entre la cantidad de ejercicio y la longevidad. Además, la comparación con la población general no permitió evaluar el impacto de otros factores de estilo de vida, como la dieta, el tabaquismo, y factores médicos como la hipertensión y el colesterol alto.

Es importante señalar que el estudio se centró únicamente en hombres, ya que aún no ha habido mujeres que corran una milla en menos de 4 minutos. A pesar de esto, los investigadores afirman que “este hallazgo desafía los límites de la hipótesis del ejercicio en forma de U en relación con la longevidad” y reafirma los beneficios del ejercicio, incluso a niveles de entrenamiento de élite.

Aunque el esfuerzo exigido a este grupo puede parecer menor que el de atletas de resistencia, las altas demandas aeróbicas y anaeróbicas de pruebas de media distancia requieren un volumen de entrenamiento considerable, de aproximadamente 9-12 horas o 120-170 km a la semana. A pesar de los riesgos potenciales de llevar al cuerpo al límite, el estudio sugiere que esto no afecta negativamente a la esperanza de vida y, en cambio, podría incluso prolongarla.

Los investigadores aún no han identificado completamente las explicaciones fisiológicas detrás de esta prolongación de la vida, pero sugieren que podrían estar relacionadas con adaptaciones positivas del ejercicio de resistencia en la salud cardiovascular, metabólica e inmunitaria. También se menciona que un estilo de vida saludable y factores genéticos pueden influir, ya que entre los 200 corredores se encontraban 20 grupos de hermanos, incluidos seis grupos de gemelos y combinaciones de padre e hijo.